En vísperas del estallido de la segunda guerra mundial, un avión del Ejército Rojo realiza un aterrizaje forzoso en una remota aldea rusa. El soldado Iván Chonkin -un campesino desmañado e ingenuo, dotado de un peculiar sentido común-, considerado el miembro más prescindible de su regimiento, es enviado allí con órdenes de custodiar el aparato. Olvidado rápidamente por sus superiores, Chonkin se integra en la pintoresca vida del pueblo hasta que, en plena psicosis provocada por la invasión alemana, la policía política se entera de su existencia y envía un destacamento para arrestarlo por deserción.
Vida e insólitas aventuras del soldado Iván Chonkin es, quizás, la mejor novela satírica rusa del último medio siglo. Fue publicada en París en 1974 y durante años estuvo prohibida en la Unión Soviética, aunque circuló clandestinamente; sólo con la llegada de la perestroika pudo editarse en Rusia de manera oficial. La obra más importante de Voinóvich compone un preciso retrato de
la sociedad a la que ridiculiza, al tiempo que pone en evidencia el absurdo y criminal funcionamiento de la burocracia y de las instituciones bajo el gobierno de Stalin.