Como explica Juan Marsé, La gran desilusión, concebido como «un libro personal», recorre las décadas de los años treinta y cuarenta en «una especie de miscelánea de imágenes y recuerdos que remitían tanto a noticias y fechas históricas como a vivencias, modas y costumbres vinculadas al acontecer cotidiano, a la memoria popular de una época».
Prologado y revisitado por su propio autor hoy, este libro tan delicioso como inclasificable es fruto de un proyecto del todo singular realizado en los años setenta, y supone un acontecimiento editorial de primer orden, ya que es la primera vez que se encuentra en librerías.
El resultado de tal aventura es sorprendente porque sumergió a Marsé en los «paisajes, ritmos y atmósfera» que le ayudarían «de manera decisiva» a escribir Si te dicen que caí, su «novela más arduamente trabajada, más compleja de estructura y más densa de vivencias personales»; y porque «conserva, leído hoy, un soterrado y conmovedor intento de decir entre líneas lo que no se podía decir (...) al consignar algunos hechos y noticias considerados entonces por el régimen como intocables y ejemplares en su versión oficial».