En el siglo XVI se sucedieron toda una serie de acontecimientos que cambiaron el destino de Europa y del arte. La iconoclastia protestante revolucionó los géneros artísticos, mientras la Iglesia católica adoptó planteamientos más dramáticos y naturalistas. Junto a ello se desarrolló una concepción sofisticada y subjetiva del arte conocida como manierismo que potenció la individualidad del artista. Asistimos al nacimiento de los «genios», creadores que destacan por desarrollar un estilo personal que prima frente a las normas establecidas del clasicismo renacentista.

La publicación tiene su origen en el ciclo de conferencias La era de los genios. De Miguel Ángel a Arcimboldo que, organizado por la Fundación Amigos del Museo del Prado, se desarrolló en el Auditorio de la Pinacoteca entre el 10 de octubre de 2017 y el 6 de marzo de 2018.