Estamos en la frontera entre México y Estados Unidos a mediados del siglo xix. Las autoridades mexicanas y del estado de Texas organizan una expedición paramilitar para acabar con el mayor número posible de indios. Es el llamado grupo Glanton, que tiene como líder espiritual al juez Holden, un ser violento y cruel, un hombre calvo, albino, sin pestañas ni cejas. Nunca duerme, y le gusta tocar el violín y bailar. Viola y asesina a niños de ambos sexos y afirma que nunca morirá. Todo cambia cuando los carniceros de Glanton pasan de asesinar indios y arrancarles la cabellera a exterminar a los mexicanos que les pagan. Se instaura así la ley de la selva, un terreno moral donde la figura del juez se convierte en una especie de dios arbitrario.