En la obra de Eça de Queirós (1845-1900), El primo Basílio forma parte de dos grupos escogidos: el de las obras acabadas, pues Eça dejó varias novelas a medias o con problemas de fijación textual, y el de las obras maestras, en el que se codea con Los Maia.
En la literatura universal, El primo Basílio pertenece a un preciado collar: el de las novelas dedicadas a trasvasar el alma de las bovarys, de las jóvenes adúlteras burguesas; así, El primo Basílio es el retrato de la burguesinha lisboeta, una mujer indecisa y voluble, moldeada para cumplir con un exiguo papel, y que cuando da un paso no previsto, pero al que las corruptelas ambientales la empu­jan, sucumbe.
En una Lisboa aplastada por el calor, Luísa, una mujer de veinticinco años, casada desde hace cuatro con un ingeniero de minas, recibe la visita de su primo Basílio, con el que antaño había tonteado, y que ahora vuelve de Brasil, donde ha rehecho su fortuna. Al hilo de esta historia, Eça de Queirós despliega el estudio de Lisboa y sus habitantes (la fiel galería queirosiana de los mediocres y pretenciosos). La crítica, como siempre en sus manos, no es acerba, conserva un fondo de ternura hacia la realidad de la que se ironiza.
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