Antes de que le cesen por su oposición a un proyecto apoyado por la emperatriz Eugenia de Montijo, Eugène Rougon presenta su dimisión como presidente del Consejo de Estado. Su influencia se resiente considerablemente, para decepción de sus amigos, que dependían de él para obtener toda clase de prebendas. El autor explora los entresijos políticos y sociales de la época, proporcionando una visión rica y detallada.