A Durkheim le debemos el primer esfuerzo por unir la teoría sociológica y la investigación empírica, por convertir a la sociología en una ciencia. Fruto de esta labor, su obra más destacada, El suicidio que se publica por primera vez completa en nuestro país, ilustra su método. En este estudio, Durkheim trata de demostrar, aplicando el método comparativo, y tras definir lo que entiende por suicidio, que las causas del mismo radican en fenómenos sociales y no en razones individuales. Para el padre de la sociología moderna, la estructura social está siempre por encima del individuo y lo determina. El grado de anomia -la falta de cohesión en un determinado grupo existente en la sociedad explica los índices de suicidio.
Su estudio, que publica en 1897 y que se sitúa a finales del siglo XIX, busca primero la influencia en el suicidio de las causas extra-sociales, para determinar y precisar en qué consiste el elemento social del suicidio. Así, llega a la conclusión de que varía en razón inversa al grado de cohesión de la sociedad (tanto en su aspecto religioso, como familiar y político), que existen varios tipos de suicidio, cuyo significado moral y social no es el mismo, y que los altos índices de la época son indicativos de la miseria moral reinante. Moralista, además de científico y pensador, Durkheim reprueba el suicidio y propone, a modo de conclusión de su estudio, una serie de soluciones para restablecer la armonía social.