Henry Preston Standish es un caballero en toda regla: goza de una exquisita educación y de una acomodada posición social, vive holgadamente en Nueva York, es un esposo fiel y un padre cariñoso. Con todo, un día siente el súbito impulso de salir en busca de la aventura y se embarca en el Arabella. En el viaje recuperará cierta alegría de vivir, pero es entonces cuando la banalidad trunca su destino: Standish, al resbalarse con una mancha de grasa mientras contempla la salida del sol, se cae por la borda en mitad del océano Pacífico.

Excelente nadador y templado de espíritu, Standish elucubra sobre sus posibilidades de supervivencia y bracea con la esperanza de que lo rescaten durante unas horas cruciales en las que, sin embargo, nadie a bordo advierte su ausencia.