En 1834, Richard Henry Dana, estudiante de Harvard, hijo de un abogado, partía de Boston, como marinero raso, en el buque mercante "Pilgrim" rumbo a California por la ruta del cabo de Hornos. A su regreso escribiría "Dos años al pie del mástil", con el propósito de «dar a conocer la vida del marinero corriente en la mar tal y como es: con sus luces y sus sombras».