En Jamaica, a mediados del siglo XIX, los cinco hijos de la familia inglesa Bas-Thornton y los dos de la familia criolla Fernández son enviados a Inglaterra para su educación. Durante el trayecto, el barco en que viajan es abordado por unos piratas. La novela ha conservado intacta la temible sugestión de ser una de las novelas más perturbadoras sobre la crueldad infantil.