Esta novela cuenta la historia del doctor Wilbur Larch -santo varón y obstetra, eteradicto y abortista, director de un orfanato- y la de su huérfano favorito, Homer Wells, quien nunca consigue ser adoptado. El doctor Larch siente la obli­gación moral de liberar a las madres pobres de un embarazo no deseado, antes que admitir en su asilo a sus hijos abandonados. Homer Wells, a quien Larch quiere como a un hijo, al crecer se niega en cambio a «acabar con una vida humana». La novela es mucho más que un libro sobre el aborto, aun así tratado por Irving con un excep­cional conocimiento histórico, médico, legal, filosófico y moral; es también una saga en la mejor tradición del siglo XIX -y de Irving-, que sigue a varios personajes peculiares, todos marcados por su extrañeza en este mundo, pero todos héroes, auténticos príncipes y reyes de su propia existencia.