El capitán Whalley, personaje central de esta obra, representa los valores de otra época en todos los sentidos. Héroe del mar como descubridor de nuevas rutas en Extremo Oriente y con un código moral indestructible sobre el honor v el deber, se ha convertido en una leyenda. En el relato lo encontramos ya en la vejez, aunque conserva un porte imponente y distinguido, obligado a vender su barco para ayudar economicamente a su hija y a compartir la propiedad de un viejo vapor; del cual asume el mando. Esto le permitirá subsistir Y, llegado el momento, dejar una modesta herencia a su hija.
Este ideal, que para él es su única razón de. vivir; es amenazado por una nueva circunstancia que llevará al capitán Whalley en un instante trágico a traicionar sus valores murales para favorecer al ser humano que es objeto de su profundo amor.