Huyendo de una oscura amenaza y en búsqueda de su destino, August Zollinger abandona su pueblo natal y emprende un viaje que le mantendrá lejos de su casa siete largos años. En este exilio admrable, el joven Zollinger descubrirá desde la ilusión del amor en la apartada garita de un triste empleo de ferrocarril, hasta el sabor de la camaradería y de la amistad en las filas del ejército. Al volver a su patria, equipado ya para la vida y convertido en hombre cabal, trabajará en la imprenta con la que había soñado desde su infancia.