Bird Gardner es un niño de doce años que lleva una vida aparentemente tranquila con un padre cariñoso pero atormentado. El gobierno de Estados Unidos aprueba leyes para preservar la «cultura americana». Así que se han prohibido los libros considerados antipatrióticos, entre ellos la obra de la madre de Bird, que abandonó a su familia cuando este tenía nueve años. El muchacho toma la decisión de encontrarla.