Deudas y dolores es la primera novela larga de Philip Roth. Ambientada en la década de 1950 en Chicago, Nueva York y Iowa City, presenta un brillante retrato de ficción de los Estados Unidos de mediados del siglo xx. Recién licenciado del ejército que intervino en la guerra de Corea, todavía bajo el impacto de la reciente muerte de su madre, Gabe Wallach se siente atraído por Paul Herz, estudiante graduado de literatura, y por Libby, la temperamental y vehemente esposa de Paul. El deseo que siente Gabe de vincularse al ordenado «mundo de sensibilidad» que encuentra en los libros se ve puesto a prueba por la anárquica lucha de los Herz por adaptarse a una vida adulta responsable y, más tarde, por sus propias y ardientes aventuras sentimentales. Impulsado por el deseo de vivir seriamente y de actuar con generosidad, Gabe tropieza con una prueba insuperable en la persona de Martha Reganhart.