Maximilian von Altenberg, un ingeniero austríaco, viaja en 1997 a Sarajevo, donde en una taberna escucha una antigua balada cantada por Masa Dizdarevic, cuya belleza lo deja prendado: Masa es austera y salvaje, espléndida e inaccesible. La poderosa atracción es mutua, pero Max debe regresar a Austria y, por más que intenta regresar pronto, pasan tres años: los tres años fatídicos de que hablaba «El membrillo de Estambul», la balada amorosa que cantaba Masa. Cuando por fin se produce el reencuentro, comienza una aventura que llevará a Max a los lugares mágicos de Masa, en un viaje que es rito, descubrimiento y un renacer.