El emigrante ruso Kokoshkin cuenta en esta novela la vuelta a su país natal, contraponiendo tres tiempos: el presente de su regreso en un crucero, el pasado reciente del viaje que ha hecho y la evocación de los recuerdos de infancia que ese viaje ha despertado. Kokoshkin es experto en botánica, muy culto y de humor inteligente. Siendo un joven debió emigrar hacia Estados Unidos y con noventa y cinco años decide emprender un viaje con el fin de visitar los lugares en los que transcurrió su infancia y juventud: Rusia y Europa. El tránsito por estos lugares no es solo un viaje por su propia historia sino también un recorrido por la historia política europea del siglo XX. El peso de este relato se intercala con la narración de la superficialidad que transcurre en el crucero de lujo que conduce a Kokoshkin desde Estados Unidos a Europa