Emmerich, un joven alemán que lleva una plácida vida en su pueblo, quiere salir del estrecho mundo que le está reservado y cambiar su destino. Decide irse a Berlín y alistarse en el ejército. Su regimiento saldrá destinado hacia el frente ruso, el más terrible campo de batalla durante la Segunda Guerra Mundial. Esta novela es un alegato contra los horrores de la guerra.