Ruth es una joven que lucha con todas sus fuerzas por liberarse de la tiranía de una madre controladora y agobiante. Ella necesita sentirse joven, salir de un hogar que es una cárcel, respirar aire fresco, y busca esa libertad en los parques de los suburbios, en su atormentada vida interior o en pequeñas aventuras que siempre desembocan en amargura, en desesperación, en locura. Porque a su alrededor todo es tóxico: las personas, las relaciones,las mezquindades de un mundo, el de la pequeña burguesía de principios del siglo XX, marcado por absurdos convencionalismos y por una hipócrita doble moral. Al final, el veneno se expande hasta inundar la vida de Ruth y de quienes la rodean. Ambientada en una ciudad que muy bien podría ser la Viena inmediatamente anterior al estallido de la Gran Guerra, esta novela está estructurada en trece capítulos que pueden leerse como relatos independientes.