Simon Leys es una singular voz libre, empeñado en desenmascarar lugares comunes, distorsiones morales y ciegos apriorismos. Autor de una docena de libros, en especial sobre arte y cultura chinas, pero también sobre literatura, el mar y la navegación, escribe regularmente para diversas publicaciones, entre las que destacan La Quinzaine Littéraire y el New York Review of Books. Sus paseos literarios, sus reflexiones sobre el arte y sus crónicas de diversa y variopinta consideración que hoy presentamos en lengua española dan siempre cuenta de una afilada inteligencia y una no menos inextinguible curiosidad en las que, en palabras de Jean-François?Revel, "la ciencia y la clarividencia se mezclan maravillosamente con la indignación y la sátira".

Simon Leys (Bruselas, 1935), seudónimo de Pierre Ryckmans, estudió derecho en Lovaina y lengua, literatura y arte chinos en Taiwán. En 1970 se estableció en Australia para dar clases de literatura china, primero en la Universidad Nacional australiana y posteriormente en la Universidad de Sydney. En 2004 fue galardonado con el premio Cino Del Duca. Es autor, entre otros, de Los trajes nuevos del presidente Mao, Sombras chinas, El ángel y el cachalote, Los náufragos del Batavia, George Orwell o el horror de la política y Con Stendhal, así como de una edición de las Analectas de Confucio.

"Admiro la claridad de estilo de Simon Leys, que es el resultado de
un pensamiento disciplinado y liviano". Czeslaw Milosz
Traducción de José Ramón Monreal

Pierre Ryckmans (Bruselas, 1935) se inspiró en la novela ambientada en China, René Leys (1921), del escritor y poeta francés Victor Segalen, para elegir el pseudónimo de Simon Leys. La civilización china, la pintura, la literatura y las historias sobre el mar son algunas de las pasiones que han acompañado a este escritor belga a lo largo de toda su vida.

Simon Leys fue uno de los primeros intelectuales europeos que se atrevieron durante los años setenta, a denunciar abiertamente los crímenes cometidos en China por Mao Tse-Tung durante la Revolución Cultural. Los trajes nuevos del Presidente Mao (1971) y Sombras chinas (1976) causaron un gran impacto, ya que por aquel entonces gran parte de la intelectualidad y de la prensa europeas mostraban todavía una actitud claramente indulgente hacia el gigante asiático.
Simon Leys, considerado como uno de los mejores sinólogos europeos, fue profesor de Estudios Chinos en la Universidad de Sidney, Australia --donde vive desde el año 1970-- desde 1987 a 1993 y llevó a cabo en 1997 una nueva traducción de las Analectas de Confucio. Empezó a estudiar chino empujado por la fascinación que sentía por su caligrafía y por la posibilidad de tener acceso de esta manera al conocimiento de la poesía clásica china, en su opinión "la más pura y completa forma de poesía que existe".

En 1984 Leys escribió George Orwell o el horror a la política, obra en que reconoce a Orwell el mérito de haber sido el primero en elevar el ensayo político, a la categoría de obra de arte: "Truman Capote y Norman Mailer malgastaron mucho tiempo peleándose por saber quién de los dos había creado la novela sin ficción. Olvidaban que Orwell inventó el género mucho antes que ellos". De su admirado Orwell también destacó que escribía "en un estilo claro y fluido que despierta al lector como un jarro de agua fría".
Otra de las obras más destacadas de Simon Leys fue La muerte de Napoleón (1986), novela en que el autor belga imaginaba qué hubiera ocurrido en el caso hipotético de que Napoleón no hubiera perecido en la isla de Santa Elena. En 2001 el cineasta Alan Taylor adaptó la novela sobre Napoleón al cine, en el film The Emperor's New Clothes.

Son dignos de mención a la vez sus diversos ensayos sobre Balzac, Simenon y Evelyn Waugh entre otros, y su trabajo de traducción de Two years before the mast de Richard Henry, al francés. En 2003 escribió Los náufragos del Batavia, la historia de trescientas personas que cerca de la costa australiana, alcanzan tierra de manera milagrosa después de sufrir un naufragio. Ese mismo año dedicó otro libro a su pasión por el mar: La mer dans la littérature française.

En La felicidad de los pececillos --donde se reúnen todas las crónicas que Simon Leys publicó entre 2005 y 2006 en Le Magazine Littéraire, además de otras más antiguas aparecidas en otras revistas--, el escritor belga practica el arte de la depuración: en la brevedad de su propuesta reside la fuerza. Tomando como punto de partida sus lecturas, Leys reflexiona y desarrolla temas que constituyen auténticas lecciones de inteligencia y clarividencia. Artistas de todos los tiempos (Joseph Conrad, Jean Paul Sartre, Marcel Proust, etc.) son convocados en sus páginas, dando forma a valiosas anécdotas que en ocasiones resultan más atractivas que muchos estudios históricos. La necesidad que el ser humano tiene de la literatura, el duro combate contra la pedantería, el elogio de la pereza, el síndrome de la página en blanco, la vulgaridad del éxito, la ley del tabaco, y los escritores y su relación con el dinero, son algunas de las crónicas que se incluyen en este delicioso volumen.