Esta Historia de la literatura española, la primera que se realiza en treinta años, responde a una doble necesidad: la puesta al día de los conocimientos aportados por la última generación de estudiosos, la más brillante de la historia del hispanismo, y su articulación en un modo de escribir historia distinto del de sus predecesores, animado por nuevas preguntas y nuevos enfoques. Dirigido por José-Carlos Mainer, referencia indiscutible del hispanismo mundial, el proyecto despliega una concepción original, sensible al nuevo público lector que se ha ido configurando en nuestro país durante los últimos cuarenta años.

Concebida desde el "noble arte del ensayo", la presente Historia actualiza las investigaciones puntuales y los hallazgos sobre períodos, autores u obras, pero incorpora también las perspectivas renovadoras que hoy brindan los estudios literarios: así, los siete volúmenes propiamente históricos abordan cuestiones tan capitales como la imagen pública de los escritores, la relación de la literatura con el poder, el sistema de los géneros literarios, los vínculos con la tradición, la definición misma de literatura en un tiempo dado o las relaciones entre ésta y las demás artes. A ello se suman unos fundamentales "Textos de apoyo", amplias selecciones de documentos que ayudan a la comprensión de las constantes de cada época.

Completan la serie dos volúmenes "transversales": el primero, Historia de las ideas literarias en España, trata de las peculiaridades de la difusión de las obras, la actividad de la crítica y la construcción del canon literario español; el segundo, El lugar de la literatura española, plantea su relación con otras literaturas, desde la latina, árabe y hebrea a la catalana, gallega y vasca, sin descuidar Latinoamérica ni los vínculos con otras grandes literaturas europeas.

Resultado del saber y el trabajo acumulados durante toda una generación, y sin cerrar los ojos a las aportaciones decisivas del pasado, estos nueve volúmenes reúnen de forma documentada, clara, exhaustiva y sugerente, la historia de mil años de actividad literaria: "un esfuerzo de comprensión y lucidez que nunca acaba", en palabras de su director.