'La expansión española propiamente dicha no empezó sino una vez terminada la Reconquista en 1492'. De hecho, existía una notable despreocupación de la corona castellana (más centrada en los asuntos del Mediterráneo) por la expansión hacia el sur de África que se traduce en la cesión a los portugueses de los territorios atlánticos más al sur de las Canarias.
Sin embargo, a finales del XV ambas potencias ibéricas compiten por alcanzar la India, unos costeando África y los otros por Occidente tras la expedición de Colón. Por el tratado de Tordesillas (1494) un meridiano al oeste de las Azores dividía el mundo en dos zonas de influencia, y esa vía marítima hacia Oriente todavía se hacía de rogar para los españoles, que buscaban sin descanso en Centroamérica un estrecho que diera paso hacia un nuevo océano (el Pacífico) presentido por el propio Colón. Habría que esperar hasta que en 1503 Núñez de Balboa avistara por primera vez el Pacífico, al que llamará la 'mar del Sur' tras cruzar el itsmo panameño.