Hacia 1885, Kim vagabundea por los aledaños del Museo de Lahore. Parece uno más entre las bandadas de niños indios que pelean por encaramarse al viejo cañón Zam-Zammah, pero Kimball O'Hara es en realidad un niño inglés al que el destino depara una aventura de amistad, lealtad, honor y heroísmo. Desde lo alto del monumento, divisa a un anciano lama de túnica de azafrán que anda a la búsqueda del Río de la flecha, y tan desvalido lo encuentra 'tan lejos de los Himalayas' que decide adoptarlo, y se le ofrece como «chela». Se trata de una novela de espionaje, de aventuras, cuyo eje principal es el viaje a lo largo del Grand Trunk 'la milenaria carretera que cruza la India en diagonal para perderse en las montañas'. Pero Kim es mucho más que eso.