Nació en Salinas, California -lugar donde se desarrollan las historias de Las praderas del Cielo- en 1902. Tras graduarse en su ciudad natal, ingresó en la Universidad de Standford en 1919, que años más tarde abandonaría para intentar vivir de la literatura en Nueva York. Fracasada su aventura, regresa a California, donde publica sus primeras novelas. Alcanzaría gran reconocimiento con Tortilla Flat y, sobre todo, con Las uvas de la ira, premio Pulitzer en 1939. En 1962 recibió el Premio Nobel de Literatura. Falleció el 20 de diciembre de 1968