Orán, abril de 194...: una mañana cualquiera en una ciudad cualquiera. El doctor Rieux encuentra el cadáver de una rata en el rellano de la escalera. Mientras acompaña a su mujer a tomar el tren que la conducirá a un centro de salud en la montaña, nuevas ratas agonizantes invaden las calles y el conserje muere repentinamente de una enfermedad violenta y misteriosa. Los médicos acceden al fin a pronunciar la palabra temida: peste. Después de muchas reticencias, las autoridades incomunican la ciudad.
El aislamiento y el miedo modifican los comportamientos individuales y colectivos. Rambert, un periodista que acaba de separarse de su novia, solicita en vano el apoyo del doctor Rieux para regresar a París. Cottard, un representante de comercio que había intentado suicidarse, se regodea en la desgracia de sus conciudadanos. Grand, empleado municipal, se encierra a terminar un libro cuya primera frase no cesa de reescribir.
Y el padre Paneloux llama a sus feligreses a meditar acerca del castigo divino. La peste es una de las cumbres narrativas del siglo XX y el retrato de un mundo enfermo al que sólo una catástrofe logra rehumanizar. En esta obra Albert Camus, Premio Nobel de Literatura de 1957, refleja una de sus más poderosas convicciones: «hay en el hombre más cosas dignas de admiración que de desprecio».