Corre el verano de 1545. Inglaterra esta en guerra. El rey Enrique VIII ha intentado invadir Francia, pero todo ha salido mal. Una enorme flotilla francesa se prepara para cruzar el Canal. Mientras los ingleses reunen sus barcos en Portsmouth, el pais entero organiza la mas grande fuerza militar que jamas se haya visto. El rey ha devaluado la moneda para costear la guerra, e Inglaterra esta en medio de una tremenda inflacion y al borde de la crisis economica. Mientras tanto, Matthew Shardlake recibe de una antigua sirviente de la reina Catherine Parr un intrigante caso: un joven guarda de la corte dice haber sido victima de monstruosos agravios que involucran incluso una misteriosa muerte. Para investigarlo, Shardlake y su ayudante Barak viajan a Portsmouth. Una vez alli, se encuentran con una ciudad que se prepara para convertirse en un campo de batalla. Shardlake toma la oportunidad de investigar el oscuro pasado de Ellen Fettipace, una joven encarcelada en Bedlam. Los misterios que emergen al indagar sobre el guarda y los eventos que destruyeron a la familia de Ellen diecinueve anos atras, llevan a Shardlake a encontrarse con un viejo amigo y un antiguo enemigo cercano al trono. Los eventos convergen a bordo de uno de los principales navios de guerra del rey, listo para la batalla en el puerto de Portsmouth: el Mary Rose.