Utopía y desencanto recoge una amplia selección de la obra ensayística escrita por Claudio Magris entre 1974 y 1998. Se trata de un recorrido por territorios bien conocidos para quienes hayan leído su obra anterior, aunque atraviesa también zonas nuevas e inexploradas.
El lector encontrará escritos de largo aliento, que analizan la condición humana e histórica de nuestro tiempo (como las circunstancias del cambio de siglo, el papel del intelectual, la frontera y la identidad, el libre albedrío), pero también fulminantes comentarios acerca de los capríchos de la Historia o de la crónica menuda, redescubrimientos de obras hoy olvidadas o encuentros con personajes de sinuosos destinos.
Los grandes escritores tienen, naturalmente, un lugar central: en estas páginas están Borges y Jünger, Goethe y Hugo, Mann y Dostoievski, Níevo y Hesse, Broch y Andric, Tagore y Primo Levi... Pero tampoco faltan los libros de viajes y las novelas de aventuras (como las de Stevenson y Seasfield), ni las obras de los «no escritores», de marginales de la literatura, como el lapón Turi, el chamán groenlandés Qippingi o el anónimo poeta amazónico que canta el último viaje de una canoa. Encontramos, por último, diversas reflexiones sobre la actualidad, a veces sobre problemas de auténtico relieve moral y político. en otras ocasiones simples situaciones cotidianas afrontadas con pasión e ironía.
El hilo rojo que unifica los diversos ensayos hilvana la literatura con el imprevisible y contradictorio mundo de la vida, convirtiéndose en el nexo entre utopía y desencanto. Magris nos invita a enfrentarnos cón la crisis de los grandes sistemas de valores y de los proyectos para ordenar el mundo. Nos pone así frente a la realidad, quitándonos la ilusión de redímirla para siempre, pero no la desilusionada e invencible esperanza de corregirla. Se trata, en suma, de vivir en la consciencia de que la bacía del barbero no es el yelmo de Membrino, como creía don Quijote, pero también de que sin las indagaciones de don Quijote el mundo estaría íncompleto