Nunca nadie se ha adentrado en las profundidades del desierto australiano; según cuentan, no es más que un páramo lleno de tribus sanguinarias y bestias violentas. Pero todo cambia cuando Voss, un explorador alemán (inspirado en Ludwig Leichhardt, un naturalista prusiano que desapareció en una de sus incursiones al interior de Australia a mediados del XIX), llega a la colonia con la intención de llevar a cabo una expedición histórica: atravesar el desconocido y brutal desierto australiano en un recorrido que nadie ha emprendido antes. Cuenta para ello con un mecenas, el señor Bonner, que, además de entregarle los víveres necesarios y buscarle un grupo de colonos y dos aborígenes para que le acompañen, le presenta a su sobrina, Laura Trevelyan, con quien Voss establece una intensa relación.