En el segundo volumen, tras un minucioso análisis de la producción y el ingreso agrícolas y sus consecuencias a varios niveles, Vilar estudia cómo se pasó de una economía esencialmente agraria y de corte feudal a la etapa de la industrialización capitalista. Para ello partirá de la formación del capital comercial, examinando, en primer lugar, la coyuntura comercial del siglo y, posteriormente, su estructura, de la «botiga» a la «compañía», para terminar viendo qué hizo posible el desarrollo novecentista.