Tomando como hilo conductor los avatares de un manuscrito que, con el nombre de la mítica ciudad de Samarcanda, contiene las famosas «Ruba¹iyyat» del poeta persa Omar Jayyám, Amin Maalouf recrea en esta novela un fascinante y tumultuoso mundo oriental. En el marco de la Persia medieval, desgarrada porprofundas contradicciones, dos figuras destacan junto a la del que, ademásde poeta, fuera astrónomo, geómetra y filósofo: la de Nizam el-Molk, granvisir del sultán Malikxah, y la del misterioso ismaelí Hassan Sabbah,fundador de la secta de los Asesinos, que desde su fortaleza de Alamutmantuvo aterrorizado al país.