Inspirada en un suceso real acaecido durante la infancia de Balzac (1799-1850), Un caso tenebroso, situada en los años del imperio napoleónico, es rica en peripecias y maquinaciones a la sombra del turbio genio del ministro Fouché. Sin embargo, retrata asimismo el desfallecimiento definitivo de un mundo destinado a ser engullido por la sociedad burguesa regida por el solo valor del dinero.